Marcelino José Bento Champagnat nasceu em 20 de maio de 1789, na aldeia de Rosey, na França. Em 1813, ingressou no Seminário Maior Santo Irineu, em Lyon.
Em 1816, Marcelino é ordenado sacerdote e, um ano depois, funda o Instituto dos Pequenos Irmãos de Maria, em parceria com os jovens Jean-Marie-Granjon e Jean-Baptiste Audras.
Impressionado com o abandono cultural e espiritual das crianças da campanha, Marcelino sente urgência de incluir nessa Congregação irmãos para a educação cristã da juventude: “Não posso ver uma criança sem sentir o desejo de fazer-lhe compreender quanto Jesus Cristo a amou”.
Esgotado pelo trabalho, morre aos 51 anos de idade, em 6 de junho de 1840, deixando aos irmãos a mensagem: “Que haja entre vocês um só coração e um só espírito! Que se possa dizer dos irmãozinhos de Maria como dos primeiros cristãos: ‘Vejam como eles se amam!’.
Sua Santidade o Papa João Paulo II canonizou Marcelino Champagnat no dia 18 de abril de 1999, reconhecendo-o como santo da Igreja Católica.